Les ultraviolets sont un des éléments du rayonnement électromagnétique émis par le soleil, qui comprennent également les rayonnements visibles (la lumière) et les rayonnements infrarouges de longueur d’onde plus grande qui apportent de la chaleur.
Comme les infrarouges, les ultraviolets sont invisibles pour l’œil humain mais de même nature physique que le rayonnement visible ou infrarouge, leur longueur d’onde est plus courte.
Il existe également dans le spectre solaire des rayonnements X et de longueur d’onde encore plus courte et plus pénétrants, arrêtés par la haute atmosphère.
Plus la longueur d’onde est courte, plus le rayonnement contient de l’énergie, et plus il risque d’entraîner des interactions avec la matière en brisant des liaisons moléculaires ou en arrachant des particules, produisant des molécules chargées sur le plan électrique ; on dit alors qu’il est ionisant.