Selon l’article 2 de la Loi n° 96-1236 du 30 décembre 1996 sur l’air et l’utilisation rationnelle de l’énergie (LAURE ou Loi sur l’Air), « constitue une pollution atmosphérique l’introduction par l’homme, directement ou indirectement, dans l’atmosphère et les espaces clos, de substances ayant des conséquences préjudiciables de nature à mettre en danger la santé humaine, à nuire aux ressources biologiques et aux écosystèmes, à influer sur les changements climatiques, à détériorer les biens matériels, à provoquer des nuisances olfactives excessives. »

Cette définition fait référence aux polluants « introduits par l’homme ». Certains polluants présents dans l’air peuvent également provenir de sources naturelles (par exemple le radon, gaz radioactif qui provient de la désintégration de l’uranium et du radium présents naturellement dans le sol de la croûte terrestre).