Les effets les mieux documentés concernent la survenue de cancers. Les études épidémiologiques les plus informatives concernent les travailleurs des usines de pesticides et la population de Seveso2 qui fût accidentellement exposée en 1976 à une dioxine particulière (la 2, 3, 7, 8 TCDD). L’analyse de ces résultats a conduit en 1997, le Centre International de Recherche contre le Cancer de l’OMS (CIRC) à classer la 2, 3, 7, 8 TCDD comme une substance cancérigène pour l’homme [1]. Pour les populations professionnelles, un excès de risque de l’ordre de 40 % est observé pour tous les cancers combinés, et pour le cancer du poumon pris isolément. En ce qui concerne la population de Seveso, une étude récente a montré que le risque de lymphome non hodgkinien était multiplié par 2,8 pour les habitants de la zone la plus exposée [2]. Il faut toutefois noter que les niveaux d’exposition de ces populations étaient de 100 à 1000 fois plus élevés que ceux de la population générale.

Une étude d’épidémiologistes français publiée tout récemment confirme la corrélation établie il y a 3 ans entre le fait de vivre à proximité d’un incinérateur de déchets rejetant des dioxines et la survenue de lymphomes non hodgkiniens [3].

Les effets sur la reproduction et le développement font l’objet de résultats discordants et on ne peut considérer que ces effets soient formellement démontrés en l’état actuel des connaissances. Ont été évoqués une augmentation des avortements spontanés et des malformations congénitales, une baisse du ratio des sexes à la naissance (avec une prédominance des filles sur les garçons), une atteinte de la fertilité, une diminution du poids de naissance, un retard de la maturation sexuelle et du développement neurocomportemental [4].

Parmi les autres effets toxiques, une augmentation de la mortalité cardio-vasculaire et une élévation du taux de lipides sanguins ont été signalées par plusieurs travaux.

Enfin, on sait que l’exposition à des doses relativement élevées entraîne une pathologie cutanée, considérée comme bénigne (la chloracné).